So erstaunlich es anmuten mochte, nicht wenigen Kritikern galt in der Spielzeit 1958 die Inszenierung Tristan und Isolde von Wolfgang Wagner als das Ereignis der Bayreuther Festspiele. Und dies, obwohl der Lohengrin in einer aufsehenerregenden Interpretation durch den älteren der beiden Wagner-Enkel und Festspielleiter, Wieland Wagner, als Neuproduktion die Saison eröffnet hatte. Sawallisch, bei seinem Bayreuth-Debüt 1957 noch 33 Jahre alt, war damals der jüngste unter den Dirigenten und von Wolfgang Wagner, trotz unverhohlener Opposition gegen diese Verpflichtung, durchgesetzt worden. Nahezu sämtliche Rezensionen schlugen einen solch hohen, hingerissenen, heute wohl etwas verstiegen klingenden Ton an und feierten die Aufführung als eine Art musikalisches Mirakel, womit sie Nietzsches Wort auf eigentümliche Weise bestätigten, wonach Tristan und Isolde das eigentliche opus metaphysicum aller Kunst sei, überwältigend in seiner schlichten Größe, und gerade nur so dem Geheimnis gemäß, von dem es redet, dem Tot-sein bei lebendigem Leibe, dem Eins-sein in der Zweiheit. In der makellosen Besetzung dieses herausragenden Tondokuments ragt neben Wolfgang Windgassen, Grace Hoffmann und Josef Greindl vor allem natürlich der Name der legendären Wagner-Diva Birgit Nilsson heraus, die in diesem Jahr ihren 100. Geburtstag gefeiert hätte.